Ход знаменитого сражения при Акциуме в 31 г, до н.э. во многом определялся решением двух основных задач командования и контроля. Побежденные Антоний и Клеопатра, как и Аттал с родосцами при Хиосе, имели две разные концепции войны, разные цели и в результате разные тактические планы, что и привело к тому, что ни тот, ни другой не были использованы должным образом.
Победитель Октавиан сознавал ограниченность собственных военных способностей и сумел преодолеть это препятствие путем удачного выбора и использования способного и энергичного подчиненного. Выдающиеся способности Марка Випсания Агриппы, кораблестроителя, организатора и флотоводца, обеспечили победу Октавиану, который стал императором под именем Августа.
Врожденная нелюбовь римлян к содержанию большого флота, что требовало много усилий и расходов, привела к тому, что все оставшиеся военно-морские силы бывшей республики сосредоточились в руках Секста, последнего оставшегося в живых сына Помпея Великого. После смерти Юлия Цезаря в 44 г. до н.э. Секст попытался использовать этот флот в собственных интересах, чтобы самому осуществлять контроль над Римской империей: он перехватывал шедшие в Рим транспорты с зерном и совершал рейды на берега Сицилии и Италии. Октавиан как наследник и приемный сын Цезаря выступил против Секста на море, но потерпел поражение. Сам Октавиан не обладал талантом военачальника, поэтому ему не оставалось ничего другого, как прибегнуть к услугам человека, более способного в этом отношении, к тому же необычайно преданного, в течение всей своей жизни служившего ему верой и правдой.
Гений Агриппы немедленно проявил себя в том, что ему удалось в короткий срок создать и обучить сильный флот вопреки всем препятствиям, создаваемым Секстом Помпеем, чьему господству на море этот флот угрожал. На западном побережье Италии не было безопасной гавани, и все побережье было открыто для атак флота Секста, поэтому Агриппа построил новую гавань и тренировал свой флот в безопасности. Корабли, построенные в Портус Юлиус, были крупными судами, вооруженными мощными военными машинами, изобретенными самим Агриппой.
В качестве гребцов он использовал 20 ООО рабов, все, что удалось собрать Октавиану. Они обучались основам гребли и морского дела на мелководье Лукринского озера. Агриппа специально тренировал своих гребцов и матросов, заставляя их выходить в море в плохую погоду, чтобы большие волны не были для них неожиданностью. В двух коротких жестоких битвах флот Секста был разгромлен при Навлохе и Миле у берегов Сицилии в 36 г. до н.э. Всего за три года Октавиан, не имевший никакого флота, установил господство над всем западным Средиземноморьем.
Замысел Марка Антония утвердиться в качестве истинного наследника Юлия Цезаря заставил его приступить к нереализованному Цезарем проекту завоевания Востока, Для этого ему нужны были прежде всего солдаты, а не корабли, поэтому в 36 г. до н.э., когда Октавиан потерял свой первый флот в боях с Секстом, Антоний предложил ему 300 кораблей в обмен на несколько его италийских легионов. Затем он двинулся на восток, чтобы отомстить за катастрофическое поражение римлян при Каррах, но его кампания в целом была гораздо менее успешна, чем война Октавиана и Агриппы против Секста, вероятно, потому, что у Антония не было помощника, подобного Агриппе. Вскоре Клеопатра, царица эллинистического Египта, заменила Италию и Рим, обеспечив Антонию материальную базу и питая его амбиции. Пока Антоний планировал ряд операций против Парфии и Армении, Клеопатра занималась созданием флота, способного противостоять морским силам Октавиана и предотвратить распространение его влияния на Восток.
В обмен на поддержку Клеопатры Антоний в 34 г. до н.э. передал ей Кипр, большую часть Сирии, Ливию и южную часть Малой Азии. кроме части Сирии и Иудеи, где правил царь Ирод. В Италии это зародило подозрения, что Антоний стал раздаривать владения Рима египетской царице. Пропаганда Октавиана способствовала распространению этих
слухов, подготовив почву для окончательного выяснения отношений между двумя последними наследниками Юлия Цезаря.