Битва при Акциуме состоялась 2 сентября 31 г. до н.э. В этом морском сражении сошлись морские военные силы Марка Антония и Октавиана Августа. Зажатый морской блокадой Октавиана у мыса Акций в северо-западной Греции, Марк Антоний вынужден был принять бой с ослабленной, голодной и павшей духом армией.
Флот Антония был разделен на четыре эскадры. Готовые к бою, корабли против обыкновения не оставили паруса на берегу. Присутствие парусов на борту было неприемлемо в те времена и могло означать только одно: Антоний планировал бегство с поля боя. Эскадра Клеопатры, включавшая в себя транспортные суда с деньгами и драгоценностями, расположилась в тылу. Очевидно, что корабли египетской царицы и не собирались участвовать в этом бою.
На мысе Акциум при входе в Амбракийский залив стояло стотысячное войско Марка Антония, на противоположном берегу пролива также стояли его отряды, с которыми соприкасалась армия Октавиана в 75 тысяч человек.

Флот Марка Антония и Клеопатры состоял по разным источникам от 220 до 360 кораблей; из них 170 больших кораблей с тремя, четырьмя и пятью рядами весел; встречались среди них и эннеры и децимремы. Это были огромные мощные корабли с сильным тараном, деревянным бронированным поясом для защиты от таранных ударов; высота борта в середине корабля доходила до 3 метров и увеличивалась от носа и кормы, так чтобы их было сложно взять на абордаж. На палубе стояли тяжелые метательные машины и башни для навесного метания снарядов. Корабли такой конструкции были тихоходны и неповоротливы, их наступательная сила состояла, главным образом, в зажигательных и метательных снарядах. Действие последних было направлено не столько против кораблей, сколько против экипажей. На корабли Антоний посадил 25 тыс. солдат, не считая экипажей. Часть кораблей египетских союзников Антоний велел сжечь, чтобы высвободить судовые команды для своих плавающих крепостей.

Основу флота (260 кораблей) Октавиана, которым командовал знаменитый полководец Марк Випсаний Агриппа, составляли биремы и легкие маневренные суда с одним (редко — двумя) рядами весел. Этот новый тип кораблей римляне заимствовали у иллирийских пиратов и называли «либурнами» — по имени иллирийского племени. Либурны, как правило, имели только один ряд весел, были не более 30 м в длину и около 4-5 м шириной. Экипаж состоял из 84 гребцов и 36 человек прочей прислуги. Либурны были приспособлены для морского грабежа, а вместе с тем и для действий морской полиции, то есть для преследования пиратов. В сравнении с тяжелыми большими кораблями Антония, которые имели плохо обученные команды, новые корабли были опасным оружием при наличии хорошо подготовленных экипажей. К тому же такие корабли быстро строились, а поврежденные могли быть заменены новыми из резерва. Абордажные отряды на кораблях Октавиана насчитывали 34 тыс. легионеров.

Агриппа погрузил на корабли всех своих солдат и занял выжидательную позицию в миле (1,6 км) от берега, надеясь, что большие по размеру корабли Антония выйдут на открытую воду, где каждый из них может быть атакован сразу двумя его судами. Антоний, со своей стороны, попытался спровоцировать бой ближе к берегу, где его флот не мог быть окружен. Но ветер предвещал хорошую погоду. К полудню подул сильный юго-восточный ветер, который мог бы унести имевшие паруса корабли Антония далеко от флота Агриппы, паруса которого остались на берегу. Поэтому после полудня Антоний попытался выйти в море как можно дальше, где он мог бы поймать ветер.

Плутарх оставил превосходное описание сражения при Акциуме. Сперва левое крыло Антония двинулось вперед, а затем флот вступил в бой. Между тем Агриппа, командовавший левым крылом, начал разворачивать линию против правого фланга Антония. Правое крыло Антония вынуждено было продвинуться к северу, чтобы противостоять этому, и в процессе этого отделилось от своего центра. В этот момент эскадра Клеопатры смогла прорваться через центр линии Октавиана, в чем, очевидно, и заключался план Антония. Антоний также сумел спасти часть своего правого крыла. Его флагману было слишком тяжело оторваться or противника, поэтому Антоний перешел на другой корабль и спасся. Все произошло именно после полудня, когда ветер стал крепчать и поменял направление так, что корабли Антония смогли использовать свои паруса. Двумя часами позже, около 16.00, остатки флота Антония начали сдаваться.

Битва при Акцуме стала решающей в противостоянии «молодого Цезаря» и вольнодумца Марка Антония. Вскоре после морского поражения 19 легионов сухопутных войск Антония перешли в армию Октавиана (которая была меньше по численности). Марк Антоний и Клеопатра сбежали в Александрию, где жили целый год в ожидании неминуемого конца. Наступила эпоха Римской империи. Произошедший перелом современники прочувствовали скоро. Многие города и провинции стали вести официальное летоисчисление от 2 сентября 31 до н. э. (так называемая Акцийская эра). На протяжении нескольких столетий народы Средиземноморья имели основания считать этот день одним из важнейших в истории региона. В память о победе Октавианом были учреждены и продолжались около трёх веков Акцийские игры в Никополе.