То, чего недоставало грекам в единстве командования, компенсировалось в какой-то степени качеством их руководства. При Фермопилах спартанский царь Леонид показал достойный пример храбрости и преданности отечеству, пожертвовав собой и своим отрядом, чтобы дать немного времени южным грекам для подготовки к приходу персов.

Афины породили Фемистокла, в котором воплотились все мастерство стратегии, знание тактики и даже ведения психологической войны. Фемистоклу удалось успешно нейтрализовать способность Ксеркса командовать его войсками в Греции с помощью проницательного обращения к персидскому царю, в котором обращалось внимание на опасности, угрожающие его путям сообщения, и возможность того, что во вражеской Греции Ксеркс сам окажется в ловушке. Соответственно нет ничего удивительного в том, что Ксеркс в скором времени вернулся обратно в Персию.

Однако результатом отступления Kсepкса, если не считать двух враждующих между собой подчиненных, стоящих против разобщенных и враждующих греческих полководцев, оставшихся в самом конце, стала решающая битва при греческом городе Платеях (в Центральной Греции) в 479 году до н.э, Знаменитая «История» Геродота сохранила для нас описание этого события.

Мардоний как главнокомандующий был уважаемым и талантливым человеком, которому доверяла армия и, несомненно, не доверял Ксеркс. Для того чтобы проверить преданность своего полководца в свое отсутствие, Ксеркс приставил к Мардонию Артабаза в качестве заместителя. Артабаз был фаворитом Ксеркса.

Разногласия в отношении командования между ними были непримиримыми и приняли форму постоянно растущей неприязни как личной, так и политической. Полномочия Мардония как главнокомандующего постоянно встречали препятствия со стороны Артабаза, который во всем старался проявить осторожность и не давать Мардонию поставить под угрозу абсолютную власть Ксеркса. Результат их вражды проявился в последней фазе битвы.

Самого Фемистокла подозревали другие греки, которые полагали, что интересы Афин Фемистокл ставит превыше всего, и, как оказалось, правильно полагали. Многие северные греки, находящиеся под властью персов, греки Пелопоннеса и запада хотели отказаться от поддержки Афин, которые и так уже были беспощадно разрушены Ксерксом в отместку за разгром персидского войска при Марафоне и за вмешательство Афин в дела Малой Азии.

Единственное, что мог сделать Фемистокл — это убедить греков сражаться и одержать победу при Саламине, открыв Ксерксу, перекрывшему им дорогу к бегству, их намерение отступить. Спартанский регент Павсаний разделял характерное для спартанцев желание оградить Спарту любой ценой, но все же он внял убеждениям Фемистокла, когда понял, что оставшуюся персидскую армию необходимо разгромить и что первый удобный случай будет лучше следующего.