Дарий и Ксеркс, могущественные цари персов, так и не смогли покорить объединившихся греков. Когда в греческих колониях на побережье Малой Азии вспыхнуло антиперсидское восстание и ему помогли Афины, Дарий, выпустив стрелу в небо, воскликнул: «Боже, помоги мне отомстить Афинам!». По легенде, после Марафонской битвы греки послали гонца в Афины с вестью о победе. Тот в полном вооружении пробежал без остановки свыше 40 км и, успев лишь крикнуть «Победа!», упал мертвым от изнеможения. В память об этом подвиге на Олимпийских играх ввели соревнование по марафонскому бегу. Цветом греческой армии были гоплиты — тяжеловооруженная пехота. Их вооружение состояло из металлического шлема, панциря, закрывающих колени поножей, большого щита, копья и обоюдоострого меча — все вместе весило около 35 кг. Поход персов в Грецию в 492 году до нашей эры не удался. Сильная армия захватила побережье Фракии и Македонии, но сопровождавший ее флот погиб во время морской бури у мыса Афон, у берегов Халкидики. Мильтиад был одним из выдающихся греческих стратегов. В 490 году до нашей эры он убедил афинян воевать с персами и благодаря искусному использованию преимуществ местности и быстрой атаке на врага выиграл сражение при Марафоне. Участвовал в походе на остров Парос и за неудачные военные действия был приговорен к уплате денежного штрафа. Умер в тюрьме от полученных ран. Фемистокл был одним из самых известных афинских вождей, заслуженным государственным деятелем, честолюбивым политиком и опытным полководцем. В 482 году до нашей эры он форсировал строительство флота, благодаря чему греки победили персов при Саламине. Не веря в примирение со Спартой и вопреки ее воле он приказал отстроить разрушенный персами порт в Пирее и соединил его с Афинами крепостными стенами, которые могли защитить город и от воинственной Спарты. Когда в Афинах пришли к власти сторонники Спарты, его изгнали, и он отправился сначала в Аргос, а затем в Персию, где стал править Магнезией. Греческий флот состоял из судов, оснащенных двумя или тремя рядами весел. Команда состояла из гребцов, матросов и солдат — гоплитов и лучников. Военный корабль имел металлический нос для тарана неприятельских судов. С V века до нашей эры афиняне содержали 400 триер, но большинство их флота составляли корабли союзников. Обычно при решении важных государственных вопросов за советом обращались к прорицательнице Дельфийского святилища Аполлона. Предсказание пифии было катастрофическим — жители должны были покинуть Афины: «Судьба ваша печальна, — ответила жрица, — весь город погибнет в огне, зажженном свирепым Аресом на колеснице». Второй ее совет был обнадеживающим: «Стену деревянную своей дочери Зевс дарует всевидящий. Стена эта только останется, вас и детей спасая». Эти слова были истолкованы как спасение за стеной из деревянных бортов афинского флота, который уже тогда приказал строить Фемистокл — он убедил сограждан, что на эти цели нужно направить доходы от серебряных рудников Лавриона, которые обычно поровну делились между всеми гражданами Афин. Под угрозой персидского нашествия к Афинам и Спарте присоединились и другие греческие города, создав Пелопоннесский союз. На совете в Коринфе представители разных городов приняли совместный план по отражению врага, свое военное и финансовое участие в оборонительной кампании. Во главе объединенной армии встали два полководца — один из Афин, другой из Спарты — города, опытного в ратных делах. Сначала в греческой, а позже и в европейской традиции Леонид стал фигурой, символизирующей героическую защиту своей родины даже в заведомо проигрышной ситуации, когда поражение неминуемо.