Контроль над морем был наиболее желанным и Древнем мире. Тот, кто имел его, мог по желанию перебрасывать свои войска, пополнять запасы и быстро продвигаться к цели. Морская война на Средиземном море в античное время была необходимым следствием войны на земле. Благодаря относительной свободе передвижения по морю десантные операции стали обычным делом с самого раннего времени.

Одна из первых достоверных операций относится к 2450 г. до н.э., когда египтяне использовали корабли для транспортировки войск в Палестину. Наиболее известная война античности, Троянская война, и похищение Елены привели к строительству «тысячи кораблей», чтобы вернуть ее. Строительство кораблей и их усовершенствование происходило именно там, где их встреча друг против друга была возможной, и в конце концов морская война приобрела широкий размах.

Война на море в Древнем мире во многих отношениях отличалась от войны на земле: прежде всего зависимостью от развития технологии (главным образом самих кораблей) и, кроме того, более высоким уровнем подготовки и взаимодействия, сравнимых с уровнем подготовки лучших римских легионов. Но само искусство ведения войны на море было малоразвито. Хрупкие корабли, которые в бою приводились в движение человеческими мускулами, зависели от капризов погоды. Из-за ограниченной способности кораблей противостоять штормам сезон морских операций ограничивался временем с апреля по ноябрь. Кроме того, для обеспечения тактического взаимодействия десятков отдельных кораблей от флотоводцев требовались умение, интеллект и зачастую дипломатические способности.

Несмотря на огромные испытания, которые связаны с морской войной, аристократы считали ее «негероической». Греческий философ Платон даже заявил, что великая морская победа Греции при Саламине сделала греков хуже как нацию. Хуже, поскольку в морской войне меньше возможностей для личного героизма, а кроме того, гребцы набирались из беднейших граждан — тех, которые не могли позволить себе приобрести надлежащую экипиропку пехотинца. Таким образом развитие флота сделало Афины самым демократическим государством Древнего мира.

Легенды называют критского царя Миноса первым правителем, создавшим флот. Это произошло еще в бронзовом веке, около 2000 г. до н.э. Он предполагал использовать его для борьбы с пиратами, а также для покорения и колонизации Эгейских островов и создания таяассократии — морского правления. Рассказ греческого историка Фукидида о большом критском флоте может быть и вымыслом, хотя фреска, раскопанная на острове Тера в начале 1970-х гг., действительно демонстрирует нам критский корабль — длинный, узкий, приводящийся в движение веслами, который, возможно, предназначался для войны.

Первым достоверным случаем использования кораблей в военных целях была египетская экспедиция в Палестину. В эпоху поздней бронзы египетские корабли были способны принимать участие в боях с другими кораблями, как это было в 1190 г. до н.э., когда фараон Рамсес III нанес поражение загадочному и опасному противнику, так называемым «Народам Моря». Хороший сохранившийся рельеф из Медикет-Абу описывает эту победу и иллюстрирует технику морского боя.

Флот Рамсеса (мы не знаем его численности, равно как и числа кораблей противника), вероятно, неожиданно напал на флот «Народов Моря», когда тот стоял на якоре в устье Нила. На рельефах весла кораблей «Народов Моря» изображены не на изготовку, а паруса убраны. Египетские корабли подошли на расстояние длины весла, а моряки на палубе использовали против врагов луки и дротики.

Вооруженные мечами и щитами египетские матросы даже взяли нв абордаж несколько кораблей. Показано, как они бросали абордажные крюки в снасти вражеских судов и, вероятно, сумели перевернуть некоторые корабли, что заставляет предположить, что эти галеры древности были легкими, с малой устойчивостью и с тяжелой надводной частью.