Первая Пуническая война была самой длинной непрерывной войной в греко-римской империи и морские сражения играли в ней ключевую роль. В морской битве при Экномосе I (256 г, до н.э.) участвовало, вероятно, больше людей, чем в какой-либо другой морской битве в Древней истории. Это удивительно, так как в начале войны у римлян практически не было флота. В конце IV в, до н.э. римский сенат поэкспериментировал с идеей флота, снарядив две небольшие эскадры против пиратов Тирренского моря. Несостоятельность подобного флота была очевидна, и римляне I отказались от этой идеи, полагаясь в охране побережья на корабли своих зависимых союзников — греков Южной Италии.

Когда началась война с Карфагеном, римских легионеров на Сицилию должны были перевезти именно корабли союзников. Но римляне не смогли за один день пересечь Мессинский пролив, так как карфагенские эскадры патрулировали этот участок. Карфагеняне захватили несколько кораблей, но вернули их и пленных римскому командованию, возможно, пытаясь довести до сознания римлян всю бесполезность нападения на Карфаген с его сильным флотом. Карфагенский эмиссар хвастливо заявил, что они даже не разрешат римлянам омыть руки в водах моря.

Но римская армия переправилась на Сицилию ночью и постепенно отвоевала у карфагенян часть их сицилийских владений. Однако, римляне понимали, что без флота невозможно было одержать полную победу. Имея доступ к морю, которое контролировал карфагенский флот, их города на Сицилии могли пополнять запасы провизии. В 261 г. до н.э. карфагенский флот предпринял рейд на побережье Италии, чтобы отвлечь силы римлян.

Поэтому ранней весной 260 г. до н.э. римский сенат принял решение о строительстве флота. 100 квинквирем и 20 трирем были построены и спущены на воду через 60 дней. Прообразом первого римского флота стал карфагенский корабль, севший на мель у берегов Италии. Моряками стали беднейшие граждане с территорий подвластных Риму. Стратегический упор римляне сделали на массивность своих кораблей и модернизированные абордажные орудия. Для этого морские инженеры изобрели устройство — ворон.
Ворон — это абордажный мостик, устанавливавшийся на носу корабля Он был 11 м (36 футов) в длину и 1,2 м (4 фуга) в ширину и мог поворачиваться вокруг оси, к которой он крепился, и опускаться на борт другого корабля. Большой металлический шип в нижней части мостика цеплялся за борт вражеского судна и фиксировал его, позволяя римским палубным солдатам переходить на борт врага. Чтобы использовать это преимущество в предстоящей баталии, на римские корабли погрузили, помимо 40 палубных солдат обычного состава, еще до 80 человек легионеров. Ворон стал новым секретным оружием римлян в Первой Пунической войне.

Шанс испытать свое нововведение римляне получили в сентябре 260 г. до н.э. при Миле, в первом значительном морском сражении Первой Пунической войны. Силы римлян и карфагенян были почти равны, примерно по 130 кораблей с каждой стороны, Карфагеняне были так уверены в победе, что вместо того чтобы построить правильную боевую линию, они атаковали римские корабли по отдельности, некоторые римские корабли таранили. Но вскоре они обнаружили, что их корабли сцеплены воронами с римскими судами, заполненными римскими солдатами. В первой стычке римляне захватили 31 судно, включая карфагенский флагманский корабль.

Их командир Ганнибал (не тот, который известен по Второй Пунической войне) вынужден был бежать на лодке, что, без сомнения, еще больше дезорганизовало карфагенян. Они попытались окружить римские суда. Несмотря на неповоротливость своих кораблей, римские команды смогли развернуть их носами к врагу, бросить вороны и снова с ним сцепиться. Наконец карфагеняне, пришедшие в замешательство от абордажной тактики римлян, все же оторвались от них и отступили, оставив противнику 31 судно, причем еще 13 или 14 кораблей были уничтожены. Римский военачальник Гай Дуилий был удостоен первого в Риме морского триумфа, а трибуна ораторов на форуме была украшена носами (rostrata) захваченных кораблей, за что получила название «ростра».

Победу при Миле можно объяснить неожиданным применением нового оружия и плохим командованием карфагенян (вскоре после этого, по вине Ганнибала, его флот попал в ловушку в бухте на Сардинии, после чего его схватили и распяли собственные офицеры). Тем не менее следующее морское сражение при Экноме в 256 г. до н.э. показало, что римский флот — это сила, с которой следует считаться. В том же году сенат решил перенести военные действия в Северную Африку, Он распорядился построить еще больше кораблей, в основном военных, а не транспортных, в результате чего число квинквирем достигло 330, Количество людей, вероятно, составляло около 140 ООО человек, включая и легионеров, служивших в качестве палубных солдат. Флот под командой обоих консулов был готов летом 256 г. до н.э., карфагеняне собрали и выставили против них 350 кораблей.

Как только они отошли от сицилийского берега, карфагеняне были атакованы силами римлян, разделенными на четыре эскадры. Первая и вторая эскадра в плотном боевом строю образовывали клин, третья, выстроившись в линию, прикрывала транспорты с лошадьми, а четвертая — замыкала строй. План карфагенян, как сообщает Полибий, состоял в следующем: отвлечь первые две эскадры и отделить их от остальных так, чтобы они могли быть взяты в клещи двумя эскадрами карфагенского флота. Однако без современных к коммуникационных систем подобную операцию провести очень трудно. Либо карфагенские капитаны что-то не так поняли, либо, когда римляне построились в клин, они просто были не в состоянии осуществить свой план. Поэтому правое крыло карфагенян стремительно атаковало четвертую эскадру римлян с тыла, в то время как левое крыло атаковало третью эскадру, корабли которой бросили транспорты и вступили в бой. То, что произошло, было тремя отдельными битвами. Первые две эскадры римлян получили преимущество перед карфагенским центром. Также, как и при Миле, у карфагенян не было средства против воронов, не было также места для маневрирования, поэтому хорошая подготовка карфагенских команд не давала им преимущества. Когда карфагенский центр был разбит и бежал, первые две римские эскадры развернулись, чтобы помочь остальной части флота, демонстрируя дисциплину и взаимовыручку. Всего римляне потеряли 24 судна, а Карфаген — уничтоженными и пленными — 100.

После отдыха и ремонта на Сицилии римский флот смог продолжить Вторжение в Северную Африку, которое, правда, закончилось неудачно. Эта экспедиция была предпринята под руководством консула Атилия Регула. Сначала дела римлян шли блестяще. Регул не только разбил ещё раз карфагенский флот, но, благополучно высадившись в Африке, занял более 70 городов и, наконец, осадил самый Карфаген. Карфагеняне вынуждены были просить мира, но Регул, опьянённый своими успехами, не только отказался вести мирные переговоры, но, заранее уверенный в победе, отпустил значительную часть войска домой, в Италию. Экспедиция окончилась полным крахом: римское войско в битве под Карфагеном было разгромлено, Регул взят в плен, а флот, забравший остатки разбитой армии, попал на обратном пути в сильный шторм и целиком погиб.