Персидская империя нозникла благодаря победам Кира Старшего почти так же внезапно, как внезапно она и рухнула пол ударами армии Александра Великого примерно через двести лет после этого. В начале шестого столетия до н.э. персы жили в районе Суз, к востоку от залива, и поныне называемого нами Персидским. Кир завладел землями мидян, живших севернее его царства, и, прежде чем соседи успели образовать против него союз, выступил против Лидии, находившейся западнее. Он победил лидийского паря Креза и взял город Сарды, столицу Лидии. Креза вполне можно было назвать «грекофилом». Он поддерживал дружественные отношения не только с греческими городами подвластной ему восточной Эгеиды. но и с материковой Грецией. Соответственно, скорее всего, большинство греков было серьезно огорчено его поражением. С другой стороны, греческий идеал свободы, предполагающий сохранение небольших независимых городов-государств, не мог не приводить к определенным конфликтам между ними и любой имперской властью. Кир разделил свою империю на провинции, которыми правили наместники, или «сатрапы» (это персидское слово дошло до нас в его греческой форме). Покорение эгейского побережья было завершено его полководцем Гарпагом, в то время как сам Кир отправился на восток с тем, чтобы захватить Вавилон (это событие упоминается и в Ветхом Завете), и впоследствии погиб во время войны между северными племенами. Его сын Камбиз. несмотря на свою известную неуравновешенность, сумел захватить Египет, а через какое-то время имперский трон занял Дарий, другой отпрыск царского рода (Ахеменидов). Дарий разделил империю на двадцать сатрапий и попытался присоединить к империи и земли юго-восточной Европы. Он перевел свое воинство через Босфор, дошел до Дуная и даже перешел на другой его берег. Во время проведения последней кампании против скифов ему неожиданно стало плохо. Если бы отряд ионийцев, защищавший предмостные позиции, не сохранил верность Дарию, персидское воинство, вероятнее всего, было бы окружено и уничтожено скифами. Как Дарий, так и ионийские греки извлекли из этого события неправильный урок. Дарий решил, что он может полагаться и впредь на непоколебимую верность ионийцев, ионийские же греки, видевшие, как скифы разгромили персов, пришли к выводу, что в недалеком будущем они смогут поднять восстание и свергнуть персидских властителей. Из Милета, главного города ионийцев, в континентальную Грецию отправилось посольство, пытавшееся заручиться обещанием вооруженной поддержки со стороны своих соотечественников (послом был Аристагор, тиран Милета, подвластного персидскому царю). Спартанцы, всегда отличавшиеся осторожностью, после некоторого раздумья отказали им в помощи. Импульсивные же афиняне пожертвовали ионийцам двадцать кораблей; еще пять кораблей им пожертвовали жители города Эрстрии, находившегося на большом острове Эвбее.

Карта греко-персидских войн (500-479 года до н.э.)

Вначале ионийцам сопутствовал успех. Греки сожгли Сарды, старую столицу Креза, преемником которого стал персидский сатрап. Однако расплата не замедлила себя ждать. В 494 г. до н.э. греческий флот был уничтожен в битве у Лады. Персами был также уничтожен и сам Милет. Эта новость потрясла афинян, которые совершенно справедливо полагали, что худшее еще впереди. Дарий, знавший о помощи, оказанной ионийцам, стал готовиться к карательной экспедиции. Армада, возглавлявшаяся его зятем, отправилась в плавание в 492 г. до н.э., держась северного берега Эгейского моря (в древности средиземноморские суда предпочитали держаться, по возможности, возле берегов.) Однако возле Афона флот персов попал в бурю, и Дарию пришлось повторить свою попытку.
Был послан новый флот с новым командующим, который поплыл к Наксосу, находящемуся в центральной части Эгейского моря. Эретрия, слабейший из двух мятежных городов, был быстро взят и сожжен. Персы высадились на северо-западном побережье Аттики на Марафонской равнине, откуда брала начало огибавшая Пентельскую гору с юга дорога, ведущая в Афины. Армия афинян смогла разбить персов наголову. Уцелевшие или не участвовавшие в битве персидские воины обогнули на своих кораблях мыс Суний с тем, чтобы подойти к Афинам с другой стороны. Однако победная армия афинян поспешила назад по афинской дороге и успела подойти к побережью еще до высадки персов, на которую те уже не отважились.
Дарий умер в 486 г. до н.э., так и не сумев отомстить афинянам, превратившимся в заклятых врагов персов. Долг отмщения лежал теперь на сыне Дария Ксерксе. В 480 г. до н.э., через десять лег после последней экспедиции своего отца, Ксеркс пересек Геллеспонт с огромным воинством и начал свой переход через Фракию в северную Грецию. Персидский флот сопровождал это воинство, следуя вдоль северного берега Эгейского моря, где некогда потерпел крушение флот Дария. Прежде чем начать свой поход, Ксеркс проложил канал через узкий перешеек Афонского полуострова, на что у него ушло около трех лет. Это избавило его армаду от опасностей кружного пути.
На сей раз Спарта все-таки согласилась участвовать в совместных действиях греческих сил. Небольшой отряд лакедемонян, к которому присоединились отряды союзников, стоял насмерть, защищая Фермопильский проход, в то время как греческий флот пытался задержать корабли персов у мыса Артемисий, на северной оконечности острова Эвбеи. Однако сопротивление было сломлено, и вскоре персы овладели всей северной Грецией. Население Афин было эвакуировано на остров Саламин и на другие близлежащие земли: сами же Афины были взяты персами, которые сожгли древнюю крепость и расправились с ее защитниками. Решаюшее морское сражение состоялось при Саламине. Персидская армада понесла в нем тяжелые потери, и Ксеркс вместе со значительной частью своего воинства, опасаясь негативных последствий этого поражения, вынужден был отступить на восток, по направлению к Геллеспонту, поручив командование греческим контингентом Мардонию. Однако уже на следующий год силы Мардония были разгромлены в битве при Платеях; остаток же персидского войска отправился вслед за Ксерксом по направлению к Азии.

Греческая богиня войны — Афина Паллада

Во время битвы при Платеях на востоке Эгейского моря сложилась совершенно новая ситуация. Уцелевшие корабли флота Ксеркса были вытащены на азиатский берег на мысе Микале и окружены деревянной оградой, в то время как греки, осторожно следовавшие за ними по морю, наблюдали за ними от берегов Самоса. Наконец, набравшись смелости, греки пересекли пролив, отделявший их от материка, и уничтожили как флот, так и стан неприятеля. Возможно, на решительные действия их подвигло известие о победе в битве при Платеях. Геродот утверждает, что битвы при Платеях и при Микале состоялись в один и тот же день, однако, вероятнее всего, это утверждение не должно пониматься нами буквально.

Вслед за тем греки одержали еще одну победу па берегах реки Эвримедонт, в Памфилии. на юге Малой Азии. Однако греки порой терпели и поражения. Так полной неудачей окончился их поход в Египет, имевший целью помочь египетским мятежникам, пытавшимся сбросить с себя персидское иго. Только в 449 г. до н.э. было достигнуто соглашение, в котором Персия признавала независимость греческих городов восточного побережья Эгейского моря.