Римский флот поддерживал наземную армию при завоевании Македонии в 168 г. до н.э., а затем пришел в упадок. Сенат полагался и морском деле на подвластные Риму греческие города Восточного Средиземноморья. Но в ущерб безопасности на Средиземном море решение отказа от флота совпало с решением в 167 г, до н.э. ограничить независимость Родоса, островного государства в Восточном Средиземноморье. Более века Родос был крупным торговым центром, торговля была такой важной составляющей его экономики, родосцами был создан большой флот для борьбы с пиратами.

За родосцами в Восточном Средиземноморье закрепилась роль официальной полиции. После того как Родос пострадал при землетрясении 226 г. до н.э,, все эллинистические цари снабдили родосцев лесом для восстановления кораблей. Один из правителей отдал городу 10 полностью оснащенных квинквирем. Но римская политика подорвала родосскую экономику, и у Родоса больше не было денег на флот для борьбы с пиратами.

Пиратство на Средиземном море стало настоящим бедствием. Разбойничали на морских торговых путях не просто отдельные корабли; для I в. до н.э. характерны целые флотилии пиратов, которые совершали набеги на побережья и во время войн часто оказывали поддержку наземным силам. С падением Родоса проблема пиратства выросла во много раз. Хуже всего были киликийские пираты, которые базировались на суровых берегах Малой Азии. У них было гак много солдат и кораблей, что они создали целую морскую флотилию под командованием адмирала. У них были даже военные корабли, как триремы, так более мелкие и быстрые суда — либурны с двумя рядами весел, а также бемиолы, которые более подходили для пиратства.

В I в. до н.э. на Средиземном и Черном морях действовало более 1000 пиратских кораблей. Пиратство становилось все более наглым, В 70-х гг. до н.э. пираты уже совершали рейды к берегам Италии, захватывая благородных римских женщин и требуя за них выкуп. Одна пиратская эскадра даже захватила двух высокопоставленных римлян вместе с их свитой. Другая — атаковала римский порт Остию и разграбила несколько городов. Киликийские пираты также поддерживали давнего врага Рима, Митридата VI Понтинекого (120—63 гг. до н.э.), и, согласно одному более позднему источнику, у них был договор даже со Спартаком, возглавлявшим восстание рабов, которое потрясло Италию в 70-х гг. до н.э. Впрочем, если такой договор и в самом деле имел место, то пираты не выполнили его условий. Очевидно, что они
были серьезной силой, которая затрагивала интересы Римской республики и ее растущей морской империи. Последней каплей стали нападения пиратов на хлебные транспорты самого Рима.

В 67 г. до н.э. римский трибун Авл Габиний предложил провести всестороннюю кампанию по очистке Средиземного моря от пиратов. Сенат почти единогласно воспротивился ей, испугавшись той власти, которую следовало бы предоставить для этой операции одному человеку в условиях тогдашней нестабильной политической обстановки в Риме, особенно когда они узнали, что главным кандидатом на должность руководителя антипиратской кампании был амбициозный Гней Помпей Магнус, или Помпей Великий. Помпей, благодаря своей воинской репутации, успешно добивался политического влияния в Риме, опираясь на военные силы, бывшие под его командованием. Ему нужна была эффектная роль «спасителя Рима», и именно эту роль предоставлял ему проект Габиния. Трибун пренебрег мнением сената и представил свой антипиратский проект народному собранию. Lex Gabirtia (закон Габиния), который был принят в результате обсуждения в народном собрании, предоставил Помпею огромные полномочия. Его назначили на три года, предоставив право набирать войска во всех римских провинциях. Под его началом было 25 легатов, и у него была власть над всеми Средиземным и Черным морями и на суше на расстоянии 80 км (50 миль) от побережья, а также деньги для снаряжения войска и флота.

Помпей начал действовать незамедлительно. Согласно Плутарху, Помпей собрал 500 кораблей (от подвластных Риму государств), 120 ООО солдат и 5000 кавалерии. Затем стратег разделил Средиземное и Черное моря между 13 легатами (двух он оставил под своим непосредственным командованием), закрепив за каждым определенное водное и наземное пространства для охраны и патрулирования, приказав нападать на пиратские укрепленные базы и препятствовать местным пиратам покидать сектор, а новым — появляться в нем. Единственным неохраняемым районом была Киликия, в которой Помпей планировал дать решающий бой. Вскоре под контролем спасителя оказались три основных района, снабжавших Рим хлебом, что сразу же оправдало все его действия. Безусловно, он сумел произвести впечатление на сограждан.

Имея под своим контролем продовольственные районы, а также расположенных в секторах легатов, Помпей с частью флота двигался по Средиземном) морю от Испании на восток, уничтожая встречавшихся на пути пиратов. Остатки их, как и планировалось, собирались в Киликии, где Помпей собирался на них напасть и с моря, и с суши. Он готовил свои наземные силы к длительной осаде, в которой, однако, не было необходимости. Несколько пиратских крепостей были разрушены, а решающая битва произошла на море, в бухте Корацезиум. Но даже это не потребовало больших усилий. Пиратам нечем было обороняться, к тому же Помпей обещал им помилование в случае добровольной сдачи. По политическим причинам Помпей нуждался в быстрой победе. Вместо того чтобы казнить пленных пиратов, он предложил им землю в обмен на их корабли. Большинство пиратов занимались своей профессией по необходимости и, узнав об амнистии, сдавались без боя.