Персидская империя V века до н.э. простиралась на восток до самого Инда, на запад — до территории современной Ливии, а на север — до берегов Дуная. Завоевания греков в Малой Азии доставили им немало беспокойства. Тенденция к автономии и восстание против персидского господства получили поддержку еще не покоренных городов Греции.

Для экспансионистской империи персов существовало единственное решение этой проблемы. Попытка Дария покарать афинян окончилась ужасным провалом в битве при Марафоне в 490 г. до н.э. Его сын Ксеркс попытался решить проблему, выставив против греков несметное войско.

Для южных греков персидский натиск был самой страшной угрозой, которую только можно было представить при их традиционном образе жизни. Несмотря на то, что демократия, тирания и рабовладельческое спартанское общество диаметрально противостояли друг другу, общий язык, религия и мифические корни побудили греков объединиться в один союз.

Этому союзу, каким бы он ни был шатким, удалось оттеснить и, хотя и высокой ценой, нанести серьезный урон персидским силам при Фермопилах, а затем избежать нападения и даже разгромить подчиненные Персии финикийско-греческие морские силы при Артемизии и Саламине. Ксерксу благодаря его организаторскому таланту удалось организовать против греческих государств еще один поход, однако талантами в области стратегии и тактики, так необходимыми для этой победы, он не обладал, и греки снова взяли верх.