Период, начинающийся с середины III в. до н.э. и заканчивающийся серединой II в. до н.э., был временем ожесточенной борьбы между развитым государством Карфагеном и восходящей на Средиземноморье новой силой — Римом. В римской историографии это время называется периодом Пунических войн.

Накануне войн Карфаген представлял собой торгово-ремесленное рабовладельческое государство развитое во многих отношениях. Обработка металлов, ювелирное дело, ткачество, изготовление ковров, строительное дело, судостроение были хорошо освоены карфагенянами. Сильнейший на Средиземном море флот позволял Карфагену вести выгодную торговлю и обеспечивал купцам надежную защиту от посягательств и угроз других государств. Карфагенские купцы участвовали в торговле даже со странами Причерноморья, а через Египет также с Южной Аравией. Наряду с торговлей изделиями местных ремесленников и местным зерном (Северная Африка считалась одной из житниц древнего Средиземноморья) они вели и интенсивную посредническую торговлю. Из глубины Центральной Африки в Карфаген доставлялась и перепродавалась пунийцами дальше слоновая кость; из Испании, Северной Африки и Сардинии — серебро и свинец; с Атласских гор — высокосортная древесина; с островов Средиземного моря — оливковое масло, вино, ткани, рыба. Рост товарного производства на Ближнем Востоке, в Греции, Италии, в ряде областей Африки и Испании и активное участие этих стран в мировой торговле привели к накоплению огромных богатств в руках карфагенской торгово-ремесленной верхушки и общему росту среднего жизненного уровня карфагенского населения.

Богатство и развитые деловые связи Карфагена не могли не вызвать зависти со стороны усиливающего свое влияние Рима. К моменту вооруженного конфликта римские власти успели подчинить себе практически всю Италию. Победа над Пирром, в которой помогли кафагеняне, укрепило их положение владыки на Апеннинском полуострове. К 272 г. до н. э. Рим стал настолько силен, что смог бросить серьезный вызов своему бывшему союзнику. Теперь Карфаген стал угрозой дальнейшей римской экспансии, ведь именно в этом городе фактически находились ключи от всего Средиземного моря и всей связанной с морскими путями торговлей.

Первая Пуническая война началась с того, что римляне захватили в 264 г. до н.э. Мессану — город в Сицилии, на берегу узкого пролива, отделяющего остров от материковой Италии, тем самым перерезав главный путь сиракузской торговли. К 262 г. до н.э. римские войска овладели практически всей Сицилией, за исключением немногих прибрежных городов. Карфаген не принял всерьез растущую угрозу их влиянию и позволил римлянам развивать свой успех. Стратегия карфагенян сводилась к тому, что они удерживали приморские гавани Сицилии и предпринимали редкие набеги на италийское побережье.

Ранней весной 260 г. до н.э. римский сенат принял решение о строительстве флота из 100 квинквирем и 20 трирем, которые должны были быть готовы к летней кампании. Корабли были построены за 60 дней, что наглядно продемонстрировало организаторские способности римлян. Карфагенский корабль, севший на мель у берегов Италии за четыре года до этого, послужил моделью для римской квинквиремы. Возможно, что карфагенскую модель выбрали не потому, что у италийских греков не было квинквирем, а потому, что римлянам больше нравились карфагенские образцы. Для трирем римские власти набирали команды из греков, а для квинквирем Рим сам предоставил 30 000 человек, по 300 на каждый корабль. Они были набраны из беднейших граждан и людей с подвластных Риму территорий. Пока корабли еще строились, гребцы тренировались на скамьях, установленных на берегу. Понимая, что они никогда не смогут сравниться с карфагенянами в искусстве мореплавания и научиться столь же ловко маневрировать в бою, римляне решили превратить корабли в массивные платформы, на которых их легионеры могли бы действовать, как на земле. Для этого морские инженеры изобрели новое секретное оружие — ворон (сотт).

Карфаген и эту угрозу со стороны римлян не воспринял всерьез. Но после разгрома в нескольких крупных морских сражениях карфагеняне осознали, что перед ними сильный и коварный противник. Карфагенское правительство послало к северу Сицилии новую флотилию, но и она была разгромлена в морской битве. В этой ситуации карфагенский совет решил кончить войну. Рим тоже не был в состоянии продолжать борьбу, и после длительных переговоров был заключен мир, по которому Карфаген отказался от всей Сицилии и Липарских островов, возвратил Риму пленных без выкупа и в течение десяти лет выплатил контрибуцию — 3200 талантов серебра.

Рим трижды воевал с Карфагеном ликвидировал угрозу своему могуществу. Во время третьей Пунической войны римляне подошли к стенам Карфагена и организовали трехлетнюю осаду. Результатом стал сильнейший пожар и полное поражение пунов. Из 500000 жителей остались лишь 50000, которые сдались римлянам.